魔鬼城的地层是古生代沉积岩石日积月累形成的。因岩石的密度不同、厚薄不同，再加上地处干燥少雨的沙漠地带，白天，炙热的太阳把岩石烤得十分灼热；夜晚，空气一下子降到很低。强烈的温差，促使岩石碎裂，出现一些缝隙或者孔道，这里处在风口，最大风力可达10—12级。每当狂风骤起，吹过奇形怪状的岩石和孔缝，就会发出奇怪的声音，像魔鬼在吼叫，所以人们给这个地方起了个恐怖的名字，叫做“魔鬼城”。

魔鬼城的形成除了风的因素之外，岩石还受到来之不易的雨水的影响。凡是形成魔鬼城的地方，其岩石软硬、色泽、矿物成分肯定不一样。这样，雨水的侵蚀，风沙的打磨，才能形成如此奇异的“城市”。因此，魔鬼城乃大自然鬼斧神工的雕琢。

新疆的魔鬼城有多处，大多处于戈壁荒滩或沙漠之中，较为著名的有4座，即乌尔禾的世界魔鬼城景区、奇台魔鬼城、克孜尔魔鬼城、哈密魔鬼城。

乌尔禾魔鬼城景区总面积260平方千米，雅丹地貌核心区面积22平方千米。呈西北东南走向，景区集戈壁雅丹、沙漠峡谷、石滩胡杨、天然沥青、日出彩霞、海市蜃楼等自然景观于一体，拥有岩石雅丹、天然沥青矿脉等旅游资源，是丝路瑰宝新疆金丝玉的原产地。